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Hiroshi Tanahashi vs. Kazuchika Okada

Rivalry

Rivalry Data
Timeframe:
2008 - 2024
Als Kazuchika Okada im August 2007 sein Debüt bei New Japan Pro Wrestling feierte, konnte Hiroshi Tanahashi bereits auf eine achtjährige Karriere als IWGP Heavyweight Champion, IWGP Tag Team Champion und G1 Climax Sieger zurückblicken. Zum ersten Mal kreuzten sich die Pfade der beiden Wrestler am 4. September 2008, als sie gemeinsam ein Six Man Tag Team Match bestritten, Gegner waren sie erstmals knapp zwei Wochen später. Zu diesem Zeitpunkt konnte allerdings noch kaum jemand ahnen, dass aus Tanahashi vs. Okada eine der populärsten und wrestlerisch hochwertigsten Rivalitäten der Neuzeit werden sollte.

Während Tanahashi weitere Erfolge in Japan aneinanderreihte und bis Anfang 2012 fünffacher IWGP Heavyweight Champion wurde, hieß es für Kazuchika Okada, wie für jeden Young Lion, auf eine Exkursion in Übersee zu gehen. Diese Exkursion führte den jungen Okada 2010 zu New Japans damaliger Partner-Promotion Total Nonstop Action Wrestling, wo er als Okato in zwei Jahren jedoch nur 18 Matches bestritt. Was Erfolge im Ring anbelangt, kann diese Reise nur als Flop bezeichnet werden. Scheinbar erlebte Okada in dieser Zeit jedoch eine charakterliche Wandlung, was neben der wrestlerischen Entwicklung ein bedeutsamer Grund ist, junge Wrestler ins Ausland zu schicken.

Am 4. Januar 2012 feierte Okada sein Comeback bei New Japan, war aber nicht mehr der Rookie, der in schwarzer Hose in den Ring stieg, sondern trat als blondierter "Rainmaker" auf. Als dieser schloss er sich der Heel-Gruppierug CHAOS an und benannte Gedo als seinen Manager und Sprachrohr – ein Duo, das in den kommenden Jahren große Erfolge feiern sollte. Erste Erfolge stellten sich jedoch nicht nur lang-, sondern auch kurzfristig ein, denn unmittelbar nach seinem Sieg über YOSHI-HASHI in seinem Comeback Match am 4. Januar forderte Okada den amtierenden IWGP Heavyweight Champion Hiroshi Tanahashi heraus, der zu diesem Zeitpunkt ein Jahr lang Champion war und scheinbar alle Herausforderer besiegt hatte. Der aufmüpfige Okada bestand jedoch darauf, das genau er es sein würde, der Tanahashi den Titel abnimmt und nachdem er Tanahashi in einem Tag Team Match am 29. Januar pinnte, schien es, als könne er seinen großen Worten Taten folgen lassen. Tatsächlich gelang dem jungen Okada mithilfe seines neuen Finishers, dem Rainmaker, der große Wurf: Am 12. Februar 2012 entthronte Kazuchika Okada im Alter von 24 Jahren Hiroshi Tanahashi, der den Titel über 400 Tage gehalten hatte.

Spätestens zu diesem Zeitpunkt war klar, dass New Japan mit dem aufstrebenden Okada große Pläne hatte. Zunächst schien es so, als sei Okadas Titelgewinn ein für japanische Verhältnisse abrupter Wechsel an der Spitze, denn in seinen ersten Titelvereidigungen traf Okada auf Tetsuya Naito und Hirooki Goto, die, ebenso wie Okada zuvor, noch nie IWGP Heavyweight Champion waren. Nach Okadas zweiter Titelverteidigung erschien jedoch der ehemalige Champion Hiroshi Tanahashi wieder auf der Bildfläche. Das Re-Match zwischen diesen beiden wurde für den 16. Juni anberaumt und in ihrem zweiten Match seit Okadas Rückkehr gelang Tanahashi die Rückeroberung des Titels nach nur 125 Tagen. Okada war geschlagen, aber nicht gebrochen. Er kündigte an, als jüngster Wrestler aller Zeiten den G1 Climax zu gewinnen und ließ auch hier Taten Worte folgen, als er Karl Anderson im Finale des Turniers mit dem Rainmaker auf die Bretter schickte. Im Anschluss an das Turnier präsentierten Okada und Gedo einen Koffer, in welchem Okadas Titelchance verbrieft lag, denn diese Chance wollte der Rainmaker erst am 04. Januar 2013 im Tokyo Dome wahrnehmen statt, wie es bisher Usus war, im September bei Destruction. Dies war ein Novum in der Geschichte und ebenso neu war es, das IWGP Heavyweight Champion und #1 Contender ihre jeweiligen Besitztümer von September bis Januar verteidigten.

Bei Wrestle Kingdom 7, exakt ein Jahr nach Okadas Rückkehr zu New Japan, zog er erneut gegen Hiroshi Tanahashi in die Schlacht und unterlag dem "Ace of the Universe", doch trotz dieser Niederlage war klar ersichtlich, dass sich zwischen Tanahashi und Okada eine Rivalität entwickelte, die besonders war. Wieder gab Okada nicht klein bei, denn ein weiteres Turnier stand vor der Tür. Diesmal war es der New Japan Cup, den Kazuchika Okada nach Siegen gegen Lance Archer, Karl Anderson, Toru Yano und Hirooki Goto ebenso gewann. Nur zwei Wochen später stand bei der ersten Auflage von Invasion Attack das vierte Match in der Serie zwischen Tanahashi und Okada seit der Rückkehr des Rainmakers an. In einem halbstündigen Match, welches von Dave Meltzer fünf Sterne erhielt, setzte sich Kazuchika Okada durch und wurde im Alter von 25 Jahren zweifacher IWGP Heavyweight Champion. Als amtierender Champion startete Okada in den G1 Climax des Jahres 2013, in welchem er in Block A erneut auf Hiroshi Tanahashi traf. Dieses Match ist vermutlich eines der am wenigsten besprochenen in ihrer Rivalität, allerdings muss es sich qualitativ nicht vor den anderen Matches zwischen diesen beiden Wrestlern verstecken. Dass das Zeitlimit von 30 Minuten auslief, war für Hiroshi Tanahashi die Grundlage für eine neuerliche Herausforderung an den Rainmaker. Das Match wurde für King Of Pro-Wrestling am 14.10.2013 angesetzt und nicht nur verteidigte Okada seinen Titel, sondern er ging durch diese Titelverteidigung auch erstmals in der Serie von Singles Matches gegen Hiroshi Tanahashi in Führung. Obwohl Tanahashi im Ring unterlag, konnte er sich auf einem völlig anderen Schlachtfeld einen Sieg gegen seinen Rivalen sichern. Da Tetsuya Naito als Sieger des G1 Climax 2013 von den Fans nicht akzeptiert wurde, eröffnete New Japan wenige Wochen vor Wrestle Kingdom 8 eine Abstimmug, ob Okada vs. Naito um den IWGP Heavyweight Title oder Shinsuke Nakamura vs. Hiroshi Tanahashi um den IWGP Intercontinental Title den Main Event der jährlichen Tokyo Dome Show bilden sollte. Die Fans entschieden sich mit Nakamura vs. Tanahashi für das Match der noch immer größten Stars der Promotion, was bei den jüngeren Okada und Naito für Verbitterung sorgte, die sich durch die weitere Karriere der beiden ziehen sollte.

Nachdem sie im Jahr 2013 drei Mal zu Singles Matches in den Ring stiegen und Okada mit 3-2-1 gegenüber Tanahashi in Führung gegangen war, beschränkten sich ihre Aufeinandertreffen im folgenden Jahr ausschließlich auf Multi Man Matches, denn eine Auflage war, dass Tanahashi im Falle einer Niederlage bei King Of Pro-Wrestling keinen weiteren Shot auf Okada als Champion erhalten würde. Okada wiederum hielt den IWPG Heavyweight Titel beeindruckende 391 Tage, bevor er ihn an AJ Styles verlor. Nachdem er sich auch im Re-Match geschlagen geben musste, startete er mit der Absicht, der jüngste Doppelsieger des Turniers zu werden, in den G1 Climax 2014. Im Finale im Seibu Dome am 10. August 2014 konnte Okada tatsächlich seinen Gegner Shinsuke Nakamura besiegen und überflügelte damit Masahiro Chono, der bis zu diesem Zeitpunkt jüngster Doppelsieger der Geschichte war. Damit verdiente Okada sich den Koffer, der ihn schon in den Main Event von Wrestle Kingdom 7 führte. Hinter Okada und Nakamura landeten Hiroshi Tanahashi und AJ Styles auf den zweiten Plätzen und in einem ungewöhnlichen Match um den dritten Platz im G1 Climax besiegte Tanahashi den damals amtierenden Champion, womit er sich ein Match um den Titel bei King Of Pro-Wrestling 2014 verdiente, welches Tanahashi tatsächlich gewann. Damit galten die gleichen Vorzeichen wie vor zwei Jahren: Tanahashi ging als Champion in die größte Show des Jahres, während Okada der Herausforderer war. Der Herausforderer ging mit großem Selbstvertrauen in das siebte Match gegen den Champion, doch dieses übermäßige Selbstvertrauen sollte Okada zum Verhängnis werden – er unterlag wieder gegen Tanahashi im Tokyo Dome.

Diese unerwartete Niederlage warf Kazuchika Okada weit zurück. Nicht nur verließ er den Tokyo Dome unter Tränen, am folgenden Tag bei New Year Dash 2015 unterlag Okada gar gegen Bad Luck Fale. Okadas Rippen waren nach seinem harten Match gegen Tanahashi am Vortag bandagiert, woraus Fale Profit schlagen konnte. Nicht nur hier, sondern auch auf der Rod To The New Beginning sowie in der ersten Runde des New Japan Cup fiel Okada dem Bad Luck Fall des Hünen aus Samoa zum Opfer. Die schnelle Möglichkeit, erneut um den IWGP Heavyweight Title anzutreten, wurde somit von Bad Luck Fale zerstört. Ohnehin war die Chance auf eine direkte Revanche gegen Hiroshi Tanahashi nicht mehr gegeben, denn Tanahashi verlor den Heavyweight Title kurz vor dem New Japan Cup gegen AJ Styles. Um eine neue Chance auf den Titel zu erhalten, musste Kazuchika Okada zunächst das scheinbar unüberwindbare Hindernis Bad Luck Fale überwinden, was ihm schließlich bei Invasion Attack am 5. April 2015 gelang. Nach dem Main Event, in dem AJ Styles seinen Titel gegen Kota Ibushi verteidigte, attackierte ein deutlich aggressiver Okada den Champion und gab ihm klar zu verstehen, dass er sich den goldenen Gürtel erneut sichern werde. Dieses Vorhaben setzte Okada bei Dominion in Osaka-Jo Hall am 5. Juli in die Tat um. Durch Niederlagen gegen den zu diesem Zeitpunkt amtierenden Intercontinental Champion Hirooki Goto und am vorletzten Turniertag gegen Shinsuke Nakamura verpasste der neue Heavyweight Champion das G1 Finale, in dem sich stattdessen sein Rivale Hiroshi Tanahashi durchsetzte. Der Koffer war somit erstmals im Besitz des "Ace of the Universe".

Nachdem Kazuchika Okada bei King Of Pro-Wrestling 2015 am 12.10. seinen Titel im direkten Re-Match gegen AJ Styles verteidigte, tauchte Kofferträger Hiroshi Tanahashi, der seine G1 Niederlagen gegen Bad Luck Fale und Tetsuya Naito ausmerzte, hinter Okada auf. Als sich der Titelträger umdrehte, hatte Tanahashi nur zwei Worte für Okada: "Champion" und "Ace". Drei Mal deutete er auf Okada und sagte "Champion", drei mal deutete er auf sich selbst und sagte "Ace". Obwohl Kazuchika Okada im Alter von nur 27 Jahren nun dreifacher IWGP Heavyweight Champion war und zu einem großen Star wurde, wies Tanahashi darauf hin, dass trotzdem er der größte Star der Promotion ist, auch weil Okada ihm auf der größten Bühne der Promotion zwei Mal unterlag. Obwohl Okada nun Champion war, fehlte ihm dieser bedeutende Sieg im Tokyo Dome, um sich endgültig auf eine Stufe mit Hiroshi Tanahashi zu stellen. Dieses Match wurde am Tag nach King Of Pro-Wrestling 2015 für Wrestle Kingdom 10 am 4. Januar 2016 festgesetzt. Im dritten Anlauf konnte Okada dann tatsächlich Tanahashi im Main Event von Wrestle Kingdom schlagen und sich damit endlich unangefochten an der Spitze von NJPW wähnen.

Das nächste Aufeinandertreffen der beiden Dauerrivalen folgte beim G1 Climax sieben Monate später. Sowohl Tanahashi als auch Okada brauchten unbedingt einen Sieg, um ins Finale des Turniers einzuziehen, doch wie schon drei Jahre zuvor schaffte es keiner der Beiden, den anderen innerhalb des Zeitlimits bis drei auf der Matte zu halten. Davon Hirooki Goto profitierte, welcher damit unverhofft ins Finale gegen Kenny Omega einziehen konnte.

In den Folgejahren konnte Okada seine Dominanz an der Spitze der Promotion zementieren. Mit Ausnahme eines kurzen Intermezzos Tetsuya Naitos im Frühjahr 2016 blieb Okada von Juli 2015 bis Mai 2018 der nahezu unschlagbar erscheinende IWGP Heavyweight Champion. Reihenweise bissen sich die Herausforderer am Rainmaker die Zähne aus, ob NOAH-Ass Naomichi Marufuji, Katsuyori Shibata oder ein in neue Sphären vordringender Kenny Omega, keiner konnte Okada den Titel abnehmen, sodass er schließlich seit seinem Titelgewinn im Juni 2016 jenen insgesamt elf Mal verteidigen konnte, und somit den unerreichbar erscheinenden Rekord von Tanahashi egalisieren konnte. Bei Wrestling Dontaku 2018 kam es dann erneut zum Showdown zwischen dem Ace und dem Rainmaker. Tanahashi setzte alles daran, Okada endlich wieder zu schlagen und den neuen Rekord Okadas zu verhindern, doch wie die zahlreichen Herausforderer vor ihm zog Tanahashi den Kürzeren, und somit überflügelte Okada Tanahashi alte Marke und sorgte für einen neuen Rekord mit insgesamt zwölf erfolgreichen Titelverteidigungen des wichtigsten Titels New Japans. Backstage versprach Tanahashi unter Tränen, sich selbst wieder aufzubauen und stärker als je zuvor zurück zu kehren. Während Okada sich nun wieder seinem größten Rivalen der Jahre 2017/2018 Kenny Omega zuwandte, machte sich Tanahashi daran, den langen Weg zurück an die Spitze zu erklimmen...

[Fortsetzung folgt …]
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